Tijdens het Nationaal Congres Autonome Systemen liet Thom Verwater (Batenburg Beenen) zien hoe hightech en landbouw hand in hand gaan.
“De zon brandt op je rug, het zweet loopt over je gezicht. Je kijkt naar rechts en zover als je kunt kijken zie je rijpe tomaten,” opent Thom Verwater zijn presentatie op het Nationaal Congres Autonome Systemen in Drachten. De Innovation Manager van Batenburg Beenen maakt direct zijn boodschap duidelijk: het draait allemaal om de menselijke kant van technologische innovatie.
Het is een persoonlijk relaas dat Verwater brengt. Zelf werkte hij ooit in een kas en weet hoe eenzaam en fysiek belastend dat kan zijn. “Je bent helemaal alleen in een rij. En de ideale omstandigheden om een plant te laten groeien, zijn nou net níet de ideale omstandigheden om prettig te werken.”
Voor Batenburg Beenen is dit aanleiding geweest om werk te maken van “impact through autonomous robots”. Robots die niet alleen arbeid overnemen, maar het werk ook daadwerkelijk menselijker maken. En die daarnaast schaalbaar en duurzaam zijn – afgestemd op de Sustainable Development Goals.
Drie technologische pijlers
Verwater schetst hoe Batenburg werkt aan autonome systemen op basis van drie pijlers: waarnemen, manipuleren en intelligentie. Zo gebruikt het bedrijf LiDAR-technologie voor Rijkswaterstaat om brughoogtes af te stemmen op het scheepvaartverkeer. En in samenwerking met Philips leert het manipuleren in gerobotiseerde fabrieken, waar honderden robots dagelijks producten als scheerapparaten assembleren.
De intelligentie komt onder meer tot stand via nauwe samenwerking met kennisinstellingen zoals NHL Stenden en de TU Delft. “Wij werken continu samen met lectoraten en professoren om de nieuwste AI-modellen direct te kunnen verwerken in onze machines.”
Van onkruid wieden tot tomaten plukken
Voorbeelden van succesvolle projecten heeft Verwater ook. Hij vertelt over een baanbrekend project in de glastuinbouw. Samen met machinebouwer Andela ontwikkelde Batenburg Beenen een autonome onkruidwieder met 12 robotarmen en 12 camera’s, aangedreven op zonne-energie. “Wat deze machine bijzonder maakt, is dat hij twee weken eerder het veld op kan dan mensen. Daardoor krijgt het gewas meer tijd om te groeien en levert het al snel 10% meer opbrengst op.”
Maar dat is slechts het begin. De volgende uitdaging is nóg complexer: het autonoom oogsten van tomaten. “We zitten dan niet langer in een tweedimensionale wereld waarin je alleen maar iets hoeft te vernietigen. Dit is driedimensionaal, chaotisch, en ook nog uiterst precies werk.” Het resultaat: een autonome tomatenplukrobot die op dit moment al wordt getest bij klanten. De robot rijdt zelfstandig door de rijen in bestaande kassen, herkent rijpe tomaten met behulp van AI en knipt deze met millimeterprecisie van de plant zonder de rest te beschadigen. Vervolgens worden de tomaten direct verpakt in fusten.
“We zijn in 2022 begonnen met een idee op een bierviltje. Nu hebben we een werkende machine die productie draait. Dat is iets om enorm trots op te zijn.”
Virtueel vallen en opstaan
Een belangrijk onderdeel van het succes is volgens Verwater het gebruik van reinforcement learning in een virtuele omgeving. “Het is veel te complex om al die bewegingen met de hand te programmeren. En je wilt ook niet dat de robot bij elke keer dat hij omvalt gerepareerd moet worden. Dus laten we de robot in een digitale tweelingomgeving zelf leren hoe hij moet bewegen – inclusief onbeperkt vallen en opstaan.”
Die virtuele training voorkomt schade aan dure hardware en levert modellen op die in de echte wereld alleen nog die laatste 20% hoeven te verfijnen.
Verwater sluit af met drie lessen voor de ondernemers in de zaal: “Eén: met de technologie van vandaag kun je al veel meer dan je denkt. Twee: er zijn nog zóveel markten waar mensen repeterend werk doen. En drie: zoek een technologiepartner die echt bij je past. Want alleen als je die brug slaat, kom je verder.”
Bij dat alles benadrukt Verwater dat technologie nooit het doel is, maar een middel. “Een middel om zwaar werk te verlichten, productie te verbeteren én een menselijker werkomgeving te creëren – of dat nu in een hypermoderne fabriek is, of tussen de tomatenplanten in een Friese kas.”
Dit bericht is overgenomen van ioplus.nl
